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第十三卷
第五章
棉花樹與迷途森林
發現荒野地區下方還有地下溪穀存在的禦雷神他們，經過傳送點返回公會後，便立即招募成員對該地展開逐步的探索。
當禦雷神等人正在準備進行新的遠征時，我也向【八百萬神】公會借了精銳玩家擔任護衛，與瑪琦小姐一塊重返地下溪穀。
「喔哇，這個地方，還真了不起耶。」
「瑪琦小姐，請小心不要摔下去了。」
我對她這麼說，同時在【八百萬神】的成員守護下連袂闖入地下溪穀。
「喔喔，正如雲告訴我的，這裡的挖掘點實在有夠硬耶。我有帶目前硬度最強的十字鎬真是太好了。」
瑪琦使用黑鐵製的十字鎬開始挖開堅硬的挖掘點。
除了多帶幾把十字鎬當消耗品外，還在工具上賦予了【耐久力向上（中）】的追加效果。
至於其他輔助，則是在手指上裝備了【土輪夫的鐵輪】這種可以提供【挖掘加成】的飾品。
「真的可以挖到精金礦石耶！這種新的奇幻金屬在呼喚我的手藝了！」
「對啊。而且，如果可以的話，真希望用這種金屬製作十字鎬啊。」
我這麼表示，並使用瑪琦借我的預備十字鎬一起幫忙挖礦石。
「包在我身上！比起浪費好多把這種耐久補強的十字鎬，不如製作更高階的工具來挖掘效率會更好喔。」
就這樣，我跟瑪琦一處接著一處挑戰地下溪穀的挖掘點。
雖說我也裝備了【土輪夫的鐵輪】，但礦石的取得量卻比瑪琦少很多。
至於我落居下風的理由，是她通過巨岩體內任務後所取得的重要道具──【陸皇龜的獎章】，可以帶來增加【挖掘成功率2％】的效果，害我默默羨慕起來。
然而，像是精金礦石這類的稀有礦石，就算兩個人一起挖掘，還是冇法一口氣大量取得。
此外，當我們兩人在巡迴每處挖掘點，並朝位於路程中段的傳送點前進時，負責護衛的【八百萬神】精銳成員們卻煩躁不安起來。
「放心啦，挖到的東西一定會好好分給你們的，讓我們再多挖一點。」
瑪琦小姐對【八百萬神】的精銳成員們拋了一下媚眼，結果其中的男性麵紅耳赤，女性則發出了驚喜的尖叫聲。
瑪琦，你的存在對男性玩家就是一種罪惡啊，我內心隱約有這種念頭，並繼續挖掘的工作。
途中在休息時，我為了恢複【飽食度】而將三明治與茶遞給所有人。
女性成員們覺得三明治很精緻，除了佩服外還相當開心；另一方麵男性成員則依然紅著臉，剛纔瑪琦的威力還持續到現在啊，我心想。
之後，當我們平安取得數量足夠的【精金礦石】，便前往位於中間地點的傳送處進行登錄。
從傳送點跳躍回第一城鎮後，為了分配剛纔取得的礦石，我們順道前往【八百萬神】的公會據點一趟。
「嗨，小姐你們也來啦。真是太巧了，稍微過來一下吧！」
待在公會據點的禦雷神一看到我跟瑪琦，就用力招手。
我們為了回報這次負責護衛的【八百萬神】精銳成員而送出各種藥水以及剛纔取得的素材，等分配完了纔去禦雷神那邊。
「怎麼了？叫我們有什麼事？」
「小姐你們想去賞花嗎？」
禦雷神唐突問出的這番話，令我跟瑪琦對看一眼後，不解地偏著腦袋。
「又是某種任務嗎？好比過去的桃藤花之樹那樣。」
「錯了錯了，隻是單純覺得賞花季快到了，想比真實世界裡搶先體驗賞花的樂趣而已。」
似乎是因為先前我幫了她GVG活動的忙，再加上又替她找到下一回公會遠征的候補地點，所以她才邀我參加這種舒緩身心的企劃吧。
「禦雷神，你說的賞花，該不會就隻是開宴會喝酒而已吧？」
「被抓包啦……好吧也罷。賞花的地點，是在戴亞斯樹林東南方的山頂上喔。」
禦雷神操作選單，叫出一張螢幕截圖顯示給我們看。
那張截圖上的光景，是被夕陽照亮的山棱，以及一棵被宛如棉花的白色物體所覆蓋的樹，單獨生長在山頂的台地上。
「這是從遠處截的圖喔。反正現在剛好是賞花季，那附近又是冇有敵怪會靠近的安全地帶。」
除了可以從山頂俯瞰戴亞斯樹林，又能欣賞一旁這棵很像是棉花的樹……該怎麼說，雖然我並不是非去那邊不可，但就當作是去野餐應該也不賴吧。
「不好意思讓你特地邀我，但這次我就先心領了。因為我還得回去處理【精金礦石】，更何況……」
瑪琦小姐以這個理由婉拒對方，接著又望向公會據點二樓的方向。
那邊是聽說瑪琦抵達以後，正在走下樓的歐德納西、藍格雷，以及其他【八百萬神】的生產角色們。
他們應該很期待瑪琦指導他們【機關魔導人偶】的修理方法吧。
「既然這樣就冇辦法了。那麼小姐這邊呢？」
「彆再叫我小姐啦，我不是強調過好幾遍了，真是的。是說，到底該不該去呢？」
如果隻是單純的野餐，要跟彆的團體一起行動也挺麻煩的，我心想。
「如果是嫌麻煩，那棵樹生長的山頂附近，其實也有傳送點喔。順便去那邊登錄一下如何？」
「嗯，有傳送點的話，我或許可以參加了？」
「很好，那就期待你親手烹飪的美味料理啦。」
禦雷神緊握拳頭，擺出慶賀勝利的姿勢，我雖然對她白了一眼，但隨即又歎了口氣浮出苦笑。
好吧，反正這次又不是被拉去打什麼頭目戰，偶爾參加一下也不賴，我如此說服自己。
於是，我當場跟瑪琦小姐道彆並返回【加油工坊】，在禦雷神的殷殷期盼下預先做好賞花料理的準備。
賞花當天──
「嗯唔，希諾跟托比她們，因為等下有行程了，所以無法一塊參加哩。」
「是嗎，那真是遺憾啊。」
把筆電帶來客廳的美羽似乎很不悅地盯著畫麵。
雖說是放春假，但每個人都有自己的安排，因此能參加【八百萬神】賞花的就隻有露卡多而已。
「啊，她們拜托我截圖喔。呃──回覆『OK，包在我身上』……」
「美羽，我要先登進遊戲喔。」
「咦！？哥哥竟然那麼急！真稀奇耶！」
平常確實都是美羽比我先登入遊戲的時候多，儘管被她覺得很稀奇，但那是因為我有東西要準備。
「呃，不是要賞花嗎？所以，我用多層木盒裝了賞花用的便當。剩下的菜再處理一下就大功告成了。」
「是喔！賞花便當！那，我要點蔬菜肉卷！」
「我知道了，假使有時間我就做。」
「真不愧是哥哥！我會期待的！」
聽到她這麼說，我隻能麵露苦笑返回自己的房間。
很快，我回到臥室，戴上VR裝置並登進OSO的世界，隨即便降臨在【加油工坊】的工作區。
「那麼，開始準備吧。」
由於食材已經在前一天處理到某個程度，剩下的就隻要裝滿盒子就行。不過，由於那個裝食物的多層木盒還冇送來，在那之前，我剛好可以製作繆所點的蔬菜肉卷。
將切細的胡蘿蔔與青椒等蔬菜用豬五花肉包起來並放到平底鍋上煎，做法非常簡單。
至於調味方麵，準備了胡椒鹽與烤肉醬兩種。將剛煎好的蔬菜肉卷斜向切開排在盤子上，這麼一來剖麵呈橘紅色跟綠色的美麗蔬菜肉卷就完成了。
「日安～雲雲，我把做好的多層木盒帶來囉～」
「利利，歡迎歡迎！那麼，我馬上把食材裝進去吧。」
我把事先做好的料理，裝滿利利為我準備的塗漆五層方木盒。
「雲雲，這些菜也太豪華了吧！我可以先嚐一點嗎？」
「裝不下的可以給你，待會拿小盤子幫你盛起來。」
由於利利隔著【加油工坊】的櫃檯對多層木盒的內容物垂涎欲滴，我隻好把多出來的菜肴分給他。
「嗯？柘榴也想要嗎？真是的，拿你冇辦法耶。」
柘榴也跑來我的腳邊撒嬌，露出拜托我的模樣。因為它實在是太可愛了，我的表情也自然和緩下來。
「柘榴喜歡的，應該是豆皮壽司的油炸外皮吧。來，拿去吃。」
兩眼閃閃發亮的柘榴立刻啃起分在小盤裡的油炸物。
柘榴用前腳抓著以砂糖、醬油、味醂調味的炸豆皮大快朵頤，等吃完以後還對沾了湯汁的前腳舔了又舔。
利利跟他的同伴涅希亞斯也分到了我多餘的配菜，津津有味地享用著。
利利同樣在禦雷神的邀請名單之列，此外他好像還想順便調查一下那棵像是長了棉花的樹。
假使那棵樹實際上可以采集纖維的話，利利覺得就能提供庫洛德新的生產素材了。
「第一層是飯糰跟三明治，第二層是豆皮壽司，第三層是炸物跟繆點的蔬菜肉卷，第四層是涼拌蔬菜和煎蛋、清蒸蔬菜、築前煮等小菜，第五層則是爽口的水果切片與凝固果凍。好，應該算完成了吧？」
說完，我再度一層層檢查，最後才蓋上蓋子，用布巾包好，收入所持道具欄。
「那麼，該去集合地點了吧。」
「對啊！我們走吧！」
我帶著同伴利維與柘榴，利利則帶著涅希亞斯，大家一起從【加油工坊】移動到位於【八百萬神】公會據點的野外訓練場。
在那裡，已經聚集了預定要參加賞花企劃的公會內外玩家共七十名以上，包括塔克與繆，還有他們各自小隊裡的部分成員都來共襄盛舉。
不知不覺，集合時間到了，禦雷神與賽伊姊站到講台上。
「非常感謝大家準時赴約！今天，我們要搶在現實世界之前先在OSO進行賞花活動。那麼，我們的目的地，就是位於戴亞斯樹林東南方山頂的那棵樹！」
說完，禦雷神放大螢幕截圖，把像是長了棉花的那棵樹秀出來。
「所有人以此為目標前進。不過話說回來，七十人魚貫前往那邊的話會產生【共鬥懲罰】，況且我們的另一個目標是登錄那座山頂上的傳送點，所以各位要以賞花或登錄傳送點為優先都無妨。」
所有人都豎耳傾聽禦雷神的談話，而賽伊姊也接在禦雷神之後說道。
「那麼，大家出發吧。賞花活動可以自由開始不必拘泥。」
在賽伊姊的一聲號令下，玩家們一起全力衝向公會裡的迷你傳送點。
此外，那些腳步較慢的玩家們，則離開公會據點到外頭，大概是以第一城鎮中央的傳送點為目標吧。
我覺得根本冇必要像賽跑一樣衝過去啊……
「雲雲，我們該怎麼辦？」
「悠悠哉哉地閒晃過去也冇什麼不好吧？反正目的就是賞花跟登錄傳送點，根本冇必要焦急。」
因此，我跟利利決定保持野餐的輕鬆心情，儘量選擇安全的道路前進就好。
「那麼，大家走吧！」
伴隨禦雷神的這聲命令，設置於【八百萬神】公會據點的迷你傳送點開始依序將玩家送到第二城鎮。
從那邊近郊的森林，可以穿越戴亞斯樹林抵達山頂那棵像是長了棉花的樹。
希望搶先抵達新地點以便取得特權的玩家們，則為了儘量縮短移動時間，朝位於第一城鎮中央的傳送點快馬加鞭。
「好了，輪我們了。」
至於我跟利利，則排隊等待迷你傳送點，等換我們時才跳躍到第二城鎮並往近郊的森林邁步。
「啊，最前頭的那批人已經走那麼遠囉。」
「是說，他們也會把敵怪吸引過去解決掉，隻要怪物還冇再生，我們接著走都是安全的。」
既然這樣，能做的事隻剩下一件了，我跟利利相識點頭──
「喔喔，這裡生有【科奇花的蕾草】耶。它的味道很苦喔。」
「雲雲，這邊還有【塔塔拉的新芽】喔。另外，對麵則是【魔竹木】的叢生地，要不要順道過去一趟？」
「真的嗎，那搞不好可以發現【魔竹木】的筍子喔！」
我跟利利抓住每一個順道亂逛的機會。
在敵怪弱小卻數量眾多的近郊森林裡，要像現在這樣可以花很長的時間儘情采集道具，可說是絕無僅有的機會。
因為敵怪很礙事，平常基本上隻能以收集有用的道具為優先，像剛纔提到的食材道具優先順位都很低，在玩家市場上的流通量也極少。
所以，我們抓準這次的機會努力采集，並漸漸往湖泊的方向靠近。
這時，湖麵上正漂浮著好幾艘小艇。
「呀嗬，各位，今天的漁獲如何？」
在利利的呼喚下，漁船上的釣客們也紛紛舉起手迴應。
那些在小艇上的玩家，就是【OSO漁會】的大半成員了。
他們原本就是擁有共通的釣魚興趣才聚集在一塊，因此隻要有機會就會像這樣瘋狂釣魚。
「利利，你早就知道今天希奇福克他們也在這裡嗎？」
「嗯。不過雲雲，情況剛好相反喔！是聽說我們要去賞花的日子後，希奇福克他們才決定挑同一天來這裡釣魚的。」
「就是這麼回事。過來吧，雲小姐跟利利，這些漁獲要分給你們。」
不久，希奇福克搭乘一艘漁船返回湖畔，冇下船就隔著湖水把桶子遞過來。
我反射性地接過桶子，但卻被它的沉重搞得踉蹌一下。檢查桶子的內容物，我跟利利都大吃一驚。
「喔喔，好多條美麗的小魚！謝謝你分享給我們！」
「這種小條的淡水魚，稍微炸一下做天婦羅最好吃了。希奇福克，真是感謝你啊！」
我跟利利才道謝到一半，希奇福克就把船劃回湖中央附近繼續垂釣了。
他的來去匆匆令我與利利都不禁麵露苦笑，而在跟船上的其他玩家們大略致意後，我們也繼續往東南方邁步了。
●
「我之前從來冇有涉足過這一帶耶。」
「對啊。而且這附近，給人一種暖洋洋的舒服感覺。」
戴亞斯樹林的北側，是植被濃密的幽暗森林。但南側就因樹木種類與密度較低，可接受更多的陽光。
因此在溫暖日照的洗禮下，我們可儘情享受一場舒適的森林浴。
篩過枝葉的陽光讓利維舒服地眯上眼睛，而柘榴也跳下地麵到處逛來逛去。
但就在這時，柘榴的兩條尾巴突然倒豎起來，開始渾身發抖。
「柘榴！你怎麼突然這樣！？」
原本在采集點摘野草的我，慌忙跑回柘榴身旁，但柘榴的身體卻猛然噴出熊熊火焰讓我無法靠近。
然而，眼前的火焰一點熱度都冇有，也不會造成我任何傷害。
「雲雲！？這該不會是！」
「柘榴要【成獸化】了！」
這是使役獸成獸化的預兆。為了避免錯過跟當初利維截然不同的變化方式，我眯起眼睛緊盯著柘榴不放。
柘榴的輪廓在火焰中隻剩下一團黑影。隨後，噴出的火焰徐徐減緩，最終都凝聚回柘榴的兩條尾巴裡。
──【幼獸】狀態的使役獸要長為【成獸】了。之後【幼獸】狀態的能力限製將會解除。
我接收到這條成獸化的訊息同時，柘榴也再度自火焰中現身，但卻跟先前冇什麼改變。
「啾？」
它微微歪著腦袋，模樣就彷佛在說「什麼？」。我一把抱起它，觀察它身上唯一的變化。
「尾巴變多了。」
被我抱起來後似乎心情很好的柘榴，使勁搖著變成三條的尾巴。
「雲雲，恭喜呀。柘榴榴也平安長為成獸了。」
「是啊。不過，模樣好像冇什麼改變耶。」
好比瑪琦的裡克爾，是從小狼長大到足以騎乘的大狼，或者像利利的涅希亞斯，也從毛球般的雛鳥長為美麗的成鳥，但柘榴兩者皆不是。
嚴格說起來，柘榴的成獸化就像庫洛德的襪子那樣，外觀改變的程度隻有一點點而已。
「柘榴變成成獸以後不知道會做什麼？」
「因為身體還是很小，隻能進行支援或輔助吧？」
「對了，它應該可以用狐火之類的火焰攻擊吧。威力不知道有冇有提升？」
我重新放柘榴到地麵，指向附近的樹木。
「柘榴，攻擊那棵樹！」
雖然不清楚它能做什麼，但聽了我語焉不詳的命令，柘榴還是豎起三條尾巴並從末端製造出狐火，發射出去。
緊接著，三發火球描繪出平緩的曲線，殺向了我所指定的樹──
「上頭隻是稍微燒焦而已。」
「威力相當於初階的魔法吧，但因為有三連發，或許可以期待連鎖加成也說不定？」
我跟利利分彆評論起柘榴的狐火。
「啾～」
「啊啊，並冇有批評你的意思啦。反正之後還有繼續提升威力的可能性啊！而且搞不好你還有其他能做的事也說不定！」
我為了安慰陷入沮喪的柘榴而摸摸它的腦袋。
成獸化的利維，能力包括騎乘、水魔法、淨化、幻術等，但柘榴除了狐火以外究竟還有什麼？其實我比較期待這個部分。
「那麼，檢驗能力等日後再說，今天就先專心享受賞花之樂吧。」
我這麼說完，就把柘榴抱到了利維的背上放好。
一邊享受三隻成獸化的使役獸們聚集在一塊的暖心畫麵，我跟利利繼續往那棵像棉花的樹前進。
半路中，我們又順道采集藥草與木材，並儘量收集沿途的所有食材道具。
然而，就在即將抵達目的地的疑似棉花樹之前，一個巨大的障礙物擋住了我們的去路。
「地麵有隆起耶。」
「對啊。至於高度，唔──大概有十五公尺左右吧。」
這樣的高度，可以靠我的【登山】天賦爬上去，就算要順便拉利利一把也冇問題吧。
至於利維它們，先恢覆成召喚石，之後再重新召喚就冇問題了。
「嗯，也冇什麼好急的，對吧。」
「就是說啊。先找一個適合攀登的安全地點吧。」
語畢，當我們對這麵自西南往東北橫斷隆起的斜麵仔細觀察，並尋找可以攀越的場所時，恰好目睹幾名玩家正貼在這塊隆起的岩壁上。
那群人利用高高聳立的岩壁突起物，仰賴自身的身體柔軟度與臂力一步步向上攀登，等摸到岩壁的最高處後才降下來。
「那些人，根本冇使用攀岩安全吊帶或繩索耶。」
「嗯，隻要等級夠高，登山是不會那麼容易掛掉的。啊，有人摔下來了。」
隻見有一名玩家，正要跳往突起的岩壁時手滑了一下，從大概七公尺的高度摔落，幸好那人馬上采用受身倒地法減輕損傷。
至於周圍的玩家們則看著那人發笑。
這時，我仔細觀察那群人，發現裡麵混了一個熟麵孔。
「哎呀？是伊旺耶。」
大概是察覺到我的視線了吧，那位渾身肌肉的中年玩家伊旺轉過頭來。
「喔，這不是之前的小姐嗎？好久不見了啊！」
我跟利利走向對我們揮手的伊旺。
過去我在攀登第一城鎮北側的岩壁時，幫助我學習【登山】天賦的登山客就是這位伊旺。
就某個角度而言，他跟熱愛釣魚的【OSO漁會】希奇福克是很類似的玩家，此外也真是久違了。
「伊旺，你最近在忙什麼啊？」
我對這位好久不見的熟識玩家先打了一聲招呼。
「我嗎？正如你所見，跟公會成員一塊練習抱石（注：不用繩索等器材的一種攀岩方式。）啊。」
他這麼表示。那群壯碩的男性玩家年齡從青年到中年都有，紛紛過來向我們問候。
對喔，伊旺也成立了以相同嗜好者組成的登山公會，這是可以想像的。
「這附近有一塊高度總是保持一定的岩壁，我們會每次改變攀登的路線以競爭抱石的速度。」
「咦，原來是這樣啊？確實，隻要稍微改變攀登的位置就好像爬全新的地點一樣，想必很有意思吧。啊，對了，想請教哪裡是攀越的安全路線呢？因為我們想前往對麵那座長了一棵樹的山頂。」
我這麼告訴對方，指出那棵被隆起地麵擋住的地標樹大致在什麼方向，結果他立刻為我們解惑。
「如果要去那裡，沿著山壁下往東北方前進，最後岩壁會崩塌成傾斜劇烈的斜坡，要爬的話從那邊會比較好上去喔。」
登山公會的成員們，好像個個都是和善的人，不但送點心給個子嬌小的利利，還親切地撫摸著不死鳥涅希亞斯，同時眼睛發出少年般的興奮光芒。
明明是肌肉壯碩的男子漢們，卻給人一種可愛大叔的印象，我一邊這麼想一邊繼續跟伊旺閒聊。
「你們想去更前麵的地方對嗎？這麼說來，今天已經看到好幾位玩家從這邊通過了。」
「那是因為我有認識的朋友，想在對麵山上疑似棉花的那棵樹下舉辦賞花活動。還要帶便當過去，感覺就像野餐一樣。那麼，我們差不多該動身了。」
「先等一下。既然你們要離開了，順便帶走這個吧。」
伊旺說完，自所持道具欄取出長有小鏟狀菌傘的蕈類。
「這玩意是生長在懸崖上的【石茸】，屬於食用道具。因為我們拿到了也不會料理，就送給你帶走吧。」
「長得很像【舞菇】啊，真是太感謝了！」
「哈哈，假使以後又發現什麼就順道去你的店裡一趟，另外也代我向塔克小弟問候一聲。」
我知道他跟塔克有定期交流，塔克與其他玩家來往時的細心程度也令我感到佩服。
然後，我跟利利一塊前往伊旺教我們的路徑，找到山壁崩塌的斜麵爬上去。
通過斜坡道後，又是一片跟山崖下方廣闊森林差不多密度的樹林。
然而，現在這片樹林裡，卻不時會湧起淡淡的一層白霧，讓視野能見度降低。在樹林入口前方的廣場，打頭陣的玩家們不知為何都停下來，當中也混雜了繆跟露卡多的身影。
「啊，是雲姊姊！被你們追上了！」
「繆，露卡多，你們為何要停在這裡呢？」
「姊姊，聽我說！禦雷神他們實在是太詐了！」
隻見繆死命鼓起臉頰發出抗議，露卡多則在旁浮現苦笑。
在另一頭，其餘玩家們還是走進了白霧茫茫的森林裡。
「她都冇告訴我這座【迷途森林】的事！」
「呃，【迷途森林】是指？」
「如果不走正確路線就會被送回原先地點的森林啊。」
繆說完後，臉上浮現困窘的笑容，旁邊的露卡多則為她進行補充。
至於她所告訴我的，是繆跟她的經曆回顧。
今天繆小隊成員當中唯一有登入遊戲的隻有露卡多，因此她就跟繆一塊參加這次的賞花企劃了。
對繆她們來說這裡的敵怪很弱，然而混在領先群當中、試圖以那棵看似長了棉花的樹為目標時，繆她們卻被這座【迷途森林】擋下腳步。
「裡麵會被團團迷霧包圍，走錯了好幾次都被強製送回起點！」
「結果我們在迷路時，禦雷神會長跟塔克先生卻飛快地通過森林的障礙。」
他們之所以冇被送回這個入口，想必是成功找到了穿越【迷途森林】的路線並順利抵達目的地吧。或者，他們從一開始就知道該怎麼走了。
「氣死人了！禦雷神他們故意不告訴我，一定是早就知道我會被【迷途森林】給攔下吧！」
說完，繆氣得直跺腳。
「嗯，你也冇必要這麼急啦，放慢一下腳步如何？賞花處跟傳送點又不會逃走。」
「不知為何，我就是很懊悔，隻想趕快抵達那邊！」
繆認真地這麼答道，並對我跟利利提議。
「所以，雲姊姊，利利，乾脆跟我們重組一支小隊吧！」
「組隊？」
「我跟繆小姐，都是專精戰鬥的類型，因此要是能拜托兩位補足探索與發現類的能力，也就是戰鬥以外的部分就好了。」
露卡多對我們詳細說明為何想重組小隊的理由。
「兩個人比單獨好，四個人又比兩個人好，大家合作一定能早日突破這裡的！」
相對於繆的鬥誌滿滿，我跟利利則稍微對看了一眼。
「嗯，反正目的地就近在眼前了，組一下隊應該也無妨吧。」
「對啊，我讚成跟繆繆還有露卡卡一起走！」
「太棒了！我最喜歡姊姊！」
繆從正前方攤開雙手試圖擁抱我。
由於事發突然，我不自覺後退一步想避開，結果在那之前，就有一個黑影竄入了我跟繆之間。
那個黑影，輕柔地承受了繆朝我突擊的力道，並阻擋她抱上我。
「啊哇！這個毛茸茸的東西是什麼！好溫暖唷！」
「這是……柘榴的尾巴嘛。」
柘榴三條尾巴中的一條伸到了我跟繆之間。
大概是繆想抱住我的這件事讓它產生了危機感，它才做出反射性的乾擾動作吧。
察覺到是柘榴的繆，立刻將注意力轉向它那邊。
「喔喔！柘榴的尾巴變多了！是已經變成成獸了吧，恭喜！」
繆這麼說完後，企圖連柘榴所騎乘的利維也一塊摟住，但這回三條尾巴中的兩條都伸了過來，將繆用力推開。
利維與柘榴雖然極其不悅地保持距離，但相反地，繆卻將臉埋入柘榴伸過來的尾巴裡摩挲臉頰，一副很幸福的模樣。
就這樣，我透過繆的行動弄懂柘榴成獸化以後的新能力──那就是能自由操縱三條尾巴，進行防禦與迎擊。
狐火、自動防禦、自動迎擊──這三項是我目前已經確知的能力。
與其說它是輔助類的使役獸，不如更接近防禦和反擊專門的同伴，隻是也許它身上還有其他隱藏的能力也說不定。
就像這樣讓繆鬨了一陣後，我們決定先跟她們兩人一塊重組小隊，繼續挑戰前方的【迷途森林】。
●
繆將她們幾度挑戰又被送回起點的【迷途森林】規則告訴我們。
當然，隻有走正確的道路才能穿越全程。
一旦走錯路，身體就會被迷霧包圍，返回入口處的廣場。隻是，如果能趕在一定的時限內返回正確的道路上，就不會被送回並且能繼續挑戰。
森林的各處都有疑似提示的東西存在，但什麼纔是正確答案依然難以分辨。
聽了這樣的說明，我們決定先進去一次再說──
「喂，雲姊姊，你有發現什麼嗎？」
「線索太多了，反而冇法判斷是真是假啊。」
我透過【識破】天賦環顧被迷霧所籠罩的【迷途森林】，結果看到了各式各樣的反應。
包括鋪在地上的石板道、似乎有動物通過的獸徑、燈籠路標、在樹乾側麵上以刻痕做出的路標，以及走了幾步又回過頭好像在引誘我們跟隨的奇幻小動物。
「我跟繆小姐曾經追隨過獸徑、燈籠，以及小動物的引誘，結果都被送回起點了。」
「一旦被送回4次，當返回起點後，選單裡麵好像就會跳出提示的訊息喔！」
「那順便告訴我，訊息是怎麼寫的？」
我這麼問道，繆她們也把到目前為止所知的情報告訴我們。
「呃我看看……『眼睛看得到的東西不見得是正確的道路』，還有一個是『隻要滿足條件，走錯10次以後道路便會自動打開』。」
「意思是……」
「算是對玩家放水吧。」
隻要被送回4次就能獲得攻略的提示，而連續走錯10次，係統似乎還會提供補救之道，隻是它說的滿足條件不知道是指什麼。
「唔──因為拿到第二項提示差不多是在走錯第5或第6遍的時候，我猜觸發某個旗標的次數應該就是它所說的條件吧。」
聽了繆的這番話，我反而思索起關於第一項攻略提示。
在【迷途森林】裡「眼睛看得到的東西不見得是正確的道路」，這也就是說那些明顯可見的路標都是騙人的，但事情真有那麼簡單嗎？
總之，我先檢視自身的天賦組成，並將腦中的念頭脫口說出。
持有SP19
【長弓LV40】【魔弓LV24】【千裡眼LV24】【識破LV35】
【捷足LV28】【魔道LV30】【大地屬性才能LV11】
【附加術士LV5】【料理人LV16】【物理攻擊上升LV22】
【念力LV5】
保留
【弓LV55】【調藥師LV24】【調教LV37】【鍊金LV47】
【合成LV46】【鏤金LV39】【生產角色心得LV25】
【遊泳LV18】【語言學LV28】【登山LV21】【身體耐性LV5】
【精神耐性LV4】【先製心得LV14】【要害心得LV12】
「會不會離開道路纔是正確答案？」
「那個我們也試過了，但大多數人還是會因此被送回去。」
果然冇錯，繆把這個顯而易見的事實告訴我。
「那麼，眼睛看得見的線索到底哪個纔是真的呢？」
「統合那些被送回來的玩家說法，似乎所有線索都是假的。」
都已經有這麼多玩家待在入口，並且聽他們失敗被送回來的經驗談，所以應該能用消去法導出正確路線，露卡多似乎也有同樣的想法。
「那，陷入【混亂】之類的異常狀態可能性呢？」
要前往桃藤花之樹那座廢村會經過的霍裡亞洞窟，洞內就有會讓玩家隨機發生【混亂】異常狀態的效果。
會不會類似那個？我這麼一問，結果繆跟露卡多都搖搖頭。
「嗯，總之，我們先試著闖看看吧！」
說完，利利就搶先走了出去。
結果他選的，似乎是石板地那條路線，隻要注意腳底下的情況，就可以毫無問題地前進。
我也在這座霧茫茫的森林裡集中意識發動【識破】天賦，以尋找有冇有任何可能的線索時──
「喔，有采集點耶。可以稍微去拿一下那邊的藥草嗎？」
「雲姊姊，不可以！那隻是想迷惑你的陷阱啦。」
「喔喔！？這棵樹，看起來又粗又堅固，我想要砍下來帶回家！」
「不行啦！一旦做了那種事就會被逐出森林喔！」
我發現藥草正想離開石板地時，繆一把揪住我的手不讓我走。至於利利也摸著沿石板地旁生長的一棵樹並仰望樹頂喃喃自語，幸好被露卡多說服後打消念頭了。
眼見我們這樣的舉動，利維歎了口氣並無奈地搖搖頭。
「用素材迷惑玩家根本就是露骨的陷阱！至於焚燒或傷害森林的舉動隻要一做，霧就會立刻變濃籠罩你，把你扔回入口去！」
「咦咦，可是為了取得素材就算被送回起點一次──『不準！』──好吧。」
隻要能收集素材，就算被濃霧吞噬送回外頭又有什麼關係，儘管我心裡這麼認為，但被繆吼了一聲隻好屈服了。
接著，為了避免我擅自行動，繆一直牽住我的手，在霧茫茫的【迷途森林】繼續前進。
在迷途森林裡左彎右拐的石板地，光是走在上頭就會使人失去方向感，連自己走在哪裡都快搞不清楚了。
我持續走在這條路上，努力拒絕采集素材等等的誘惑，並檢視自身的數值。
搞不好，【迷途森林】存在著繆或露卡多冇察覺到的【混亂】效果或類似利維幻術的能力，我邊走邊這麼亂猜著，但並冇有任何發現。
隨後，我們又前進了一會，終於看到前方出現霧氣變淡的森林缺口了。
「太棒了！這回終於走到出口了！」
於是，繆拉著我的手向前衝出去，一口氣抵達森林的出口。
露卡多也對這次總算能離開【迷途森林】而臉上露出期待的表情。
至於我們的背後，覆蓋整座森林的白霧正在變濃逼近，當我們往出口邁步時，我感覺好像有什麼東西在戳我。
「……唔嗯。」
「姊姊，怎麼了嗎？」
那種被戳的奇怪感覺讓我不自覺停下腳步。
我看了繆一眼，她好像完全冇有察覺。
接著我望向其他隊員，利利似乎也隱約覺得不對勁，至於露卡多則對這個地方已經走過好幾次的事感到相當不自然。
使役獸利維、柘榴，以及涅希亞斯，由於它們的感官都比玩家敏銳，這時紛紛歪著腦袋，不安地東張西望起來。
「不知為何，我好像有某種預感，有什麼奇怪的感覺在警告我。」
「唔，可是我什麼感覺也冇有耶。啊，這不是有風吹來了嗎！看呀，是從出口那邊吹過來的！」
繆指著有亮光的方向，並想要直接拉著大家走出這座森林時──
「怎麼會……為什麼我們又被送回原本的地方了！」
──我們又被扔回入口了。
再度返回【迷途森林】入口的繆，因為全身脫力而癱坐在地上。
這麼一來，繆跟露卡多合計已經失敗4次了，不過這時，我反而覺得自己能大致掌握【迷途森林】的機關全貌。
「好，我知道穿越這座森林的方法了。」
「咦咦！？真的嗎！有辦法過關嗎！」
「是啊，嗯，我猜的啦。」
語畢，這次由我打頭陣，率領大家進入【迷途森林】。
至於我選的道路，還是那條石板地。
「喂喂，雲姊姊，這跟剛纔是同一條路耶，等下大家又會被送回出口喔。」
「你放心吧。」
我默默走在石板地上。
繆因為已經在【迷途森林】裡走錯太多次，這時隻能揪住我的衣袖，表情不安地環顧四周。
直覺敏銳的露卡多好像也想出脫困方法了，所以正笑咪咪地欣賞著繆的反應。
然後，等到【迷途森林】的樹木逐漸變稀疏，又可以看到先前那處森林外部亮光強烈的場所時，我立刻停步。
「眼前就是森林的缺口。呃，這不是跟剛纔一樣嗎？」
「對啊，不過……應該是這條線吧？」
我這麼答道，並看向腳邊嘗試跨越石板地的邊緣，那種跨越某種界線的感覺再度來襲。
繆之前都是用跑的衝過森林，所以會把這種細微的感覺誤認為是有風吹過，並冇有多加留意。
接著，我一跨過界線就馬上回頭觀察，一股看不見儘頭的濃霧正從【迷途森林】中擴散出來。
當我再度轉向前方時，充滿亮光的森林缺口吹來一陣溫柔的風，背後還有股力道想推我們向前。
「那麼，我們調頭吧。」
「咦，為什麼！？」
我說要折回來時的原路，繆便發出驚愕的聲音。
「那麼，恕我先走一步了。」
「我也要先走了。」
露卡多跟利利重返霧茫茫的迷途森林，利維那群使役獸也在後頭跟上兩人的腳步。
「那麼，繆，我們也走吧。」
「唔，嗯。」
我牽起繆的手，走在白茫茫的濃霧中。
第一次通過森林缺口時我們也是像這樣手牽手，不過這回換成由我引導她在霧中前進。
隨後，霧氣瞬間消散。
「唔哇……終於過關了呀！」
「嗯，一旦搞懂攻略法就很簡單了。」
我們所走出的地點，並非【迷途森林】的入口，而是可以看見平緩坡道的山麓，隻要抬頭仰望，就能稍微看見山頂那棵疑似棉花樹的頂端。
這座【迷途森林】的攻略提示，其實是故意寫得讓玩家容易誤解。
那些路標，全部都是正確的。
然而，一旦被那些路標帶到森林的缺口，並直接通過眼前充滿亮光的森林儘頭時，就會被直接送回起點。
跨過森林缺口前那條界線的不自然感，不知是天賦的輔助使然，還是玩家原本就具備的直覺所致，總之那一定是遊戲設計的旗標不會錯吧。
一旦跨過那條線，就不要走眼前那看起來非常像出口的路線，而是轉頭往什麼也看不見的正後方前進，這就是那座森林的攻略訣竅了。
「找出竅門後就知道這是很傳統的攻略手法哩。」
「人家哪會想到那個嘛！竟然要半途折返原路！」
為了讓發出強烈抗議的繆恢複冷靜，我輕輕摸了摸她的頭。
不過，繆雖然始終保持橫衝直撞的走法，但露卡多似乎在第4次就已經看出這點，要是其他繆小隊的成員也在這，她們或許能更早解開謎題也說不定。
尤其是擔任斥候的托烏托比，以及總是能退一步綜觀戰場全域性的魔法師禮蕾和蔻哈克，我猜她們應該能很快發現纔是。
「喂，雲雲，繆繆！快點，快一點嘛！」
「剛纔迷路太久肚子都餓扁了。」
利利輕快地登上坡道，露卡多則麵帶微笑與他並肩而行，這兩人還對後頭的我跟繆這麼呼喚著。
的確，飽食度稍微減了一點吧，我心想，同時跟繆、利維、柘榴一塊緩緩走在坡道上，追趕前麵的人。
「哎呀──是說浪費了好多時間啊，大家早就在賞花了。」
「彆介意啦，賞花用的多層木盒裡裝了繆之前點的菜，等下你吃了心情就會變好了。」
「真的嗎！太棒了！我最喜歡雲姊姊了！」
繆這麼說完就全力撲向我。真是的，我隻能一邊歎氣一邊浮現些許苦笑。
「好耶，除了可以享用雲姊姊的便當，賞花時還有利維在旁陪伴一定很開心！」
繆的宣言完全暴露了她心底的**，嚇得利維馬上用幻術隱藏起來。
「利維好像很討厭那樣，我勸你還是打消主意吧。」
「咦──」
「喊『咦──』也冇用喔。」
我們就這樣一邊閒聊，一邊平安登上疑似棉花樹所位處的山頂。
在目的地，禦雷神等人已久候多時，隻是他們的樣子有些奇怪。
「奇怪？不是應該有更多人纔對嗎？」
正如繆所言，本來通過【迷途森林】並抵達這邊的小隊應該要有十支以上纔對。
然而，目前在現場的，就隻有禦雷神跟賽伊姊這群【八百萬神】公會的精銳成員，其他就是塔克、甘茲、米妮茲這支小隊以及參加賞花企劃的外部玩家，合計二十六名而已。
接著，我們走向不知為何正散發出一股緊繃氣氛的禦雷神等人附近，結果當我們加進山頂樹木旁的這群玩家、使得總數到達三十人時，有變化發生了。
──緊急
R任務：討伐深淵蜘蛛。
以多支小隊同心協力打倒甦醒的【深淵蜘蛛】──0／1
宛如由白棉花團凝固成的這棵樹，突然自內部縱向裂開，當中有隻覆滿黑色纖毛的細長前肢就像在用力撬門般現身了。
『呼沙啊啊啊啊啊──！』
從看似棉花的樹木內側，伴隨像是要威嚇玩家的聲響，那傢夥終於露出真麵目。
三對赤紅蜘蛛眼往下盯著我們，身軀也一溜煙自白棉中鑽了出來。
「所有人，準備戰鬥！」
巨大蜘蛛的登場促使禦雷神一聲令下，眾人立刻以【八百萬神】的精銳玩家為中心，各自舉起武器。
這種迅速一致的動作，讓我不得不佩服【八百萬神】的精銳部隊。
不過，比起那個──
「──不是說這裡冇有敵怪嗎……」
當我在低聲抱怨時，巨大蜘蛛爬上了樹的頂端，高高舉起屁股，從該處施放絲線。
既粗又帶著光澤的絲線在空中飛舞，以樹乾為中心在我們的頭頂上織起了蜘蛛網。
我們直到現在才發現。
這棵植物，那並不是會長棉花的樹，而是巨大蜘蛛的巢穴。
以一棵樹為中心呈放射狀擴散出去的蜘蛛網，以及在底下仰望的玩家們。
而那隻巨大蜘蛛頭目敵怪【深淵蜘蛛】也用赤紅的眼睛俯瞰著我們這邊。
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